La santé mentale
Un article récent paru dans The Lancet indique que même un isolement social de courte durée peut avoir des effets psychologiques négatifs. L’isolement social à long terme peut provoquer un certain nombre de symptômes à long terme, notamment la dépression, l’anxiété, les troubles digestifs et les symptômes obsessionnels compulsifs. Les symptômes de ces problèmes peuvent persister même après que l’isolement social a cessé. C’est pourquoi il est important de demander de l’aide pour tout symptôme que vous ressentez.
La solitude est une cause majeure d’anxiété et d’autres effets négatifs, notamment le déclin de la mémoire, la dépression et le déclin cognitif. Il est important de chercher un traitement immédiatement, car plus une personne se sent isolée longtemps, plus elle est susceptible de souffrir d’effets négatifs sur sa santé mentale. Heureusement, il existe de nombreux moyens de combattre la solitude, notamment l’exercice, la méditation et les sorties en plein air. Ces deux dernières années, un nombre croissant de personnes ont connu l’isolement social en raison de l’épidémie de coronavirus.
La santé physique
Plusieurs effets de l’isolement à long terme sur la santé physique ont fait l’objet de recherches. L’un de ces effets est lié à la solitude : les personnes seules ont tendance à avoir une concentration et une mémoire plus faibles. La solitude a également été associée à une diminution de la confiance en soi, ce qui a des conséquences négatives sur les performances dans les activités physiques.
L’isolement pendant les pandémies ou d’autres situations peut avoir des effets différents sur les individus que dans des circonstances normales. Par exemple, l’isolement social pendant une pandémie peut accroître les sentiments d’anxiété et de dépression. Il peut également entraîner du ressentiment et de la frustration à l’égard des mesures de sécurité renforcées. En outre, les personnes qui ne sont pas en mesure de maintenir des relations avec les membres de leur famille peuvent être influencées par les barrières linguistiques et les défis culturels. En outre, les personnes issues de groupes minoritaires sont souvent touchées par l’isolement social.
Expression génétique
Malgré le nombre croissant de preuves établissant un lien entre l’isolement social et la modification de l’expression génétique, les mécanismes exacts restent flous. Certains chercheurs suggèrent que l’isolement à long terme altère les modificateurs épigénétiques. L’un des mécanismes les mieux établis explique l’effet de la solitude sur l’expression génétique : la transcription altérée de CREB, une protéine connue pour réguler l’activité de certains facteurs de transcription, chez les rats isolés socialement. De plus, la surexpression de CREB chez des individus socialement isolés peut inverser l’anhédonie et les comportements de type anxieux.
Système nerveux central
Des scientifiques ont récemment publié une étude qui indique les effets à long terme de l’isolement sur le cerveau. Les chercheurs ont constaté que des souris arrachées à un environnement social complexe présentaient moins de cellules nerveuses dans certaines zones du cerveau. D’autres changements se sont également produits dans le cerveau. Les chercheurs ne savent pas encore comment les changements neurologiques sont liés au comportement des souris, mais les résultats pourraient avoir des conséquences importantes pour les personnes qui passent de longues périodes seules.
Les auteurs de cette étude ont constaté que l’isolement social réduisait la densité des épines dendritiques chez les souris, ce qui suggère que l’isolement social peut entraîner une défaillance du cerveau lorsque la souris est privée d’interaction avec d’autres animaux. Ils ont également constaté que les souris isolées présentaient des niveaux réduits de BDNF, une hormone associée à la croissance et à la stimulation des neurones. Les niveaux de cortisol, l’hormone du stress, ont également changé chez ces souris, et elles avaient aussi plus d’ADN cassé dans leurs neurones.
Physiologie
La physiologie de l’isolement social à long terme affecte le corps de différentes manières, de la physiologie à la psychologie. L’isolement social chronique a été associé à des altérations de la transcription des gènes et des niveaux de protéines et d’ARN non codant. L’isolement social provoque des changements dans le cortex préfrontal et les oligodendrocytes, deux régions du cerveau impliquées dans la fonction cognitive. Les personnes isolées des autres ont des hippocampes plus petits et des concentrations plus faibles de facteur neurotrophique dérivé du cerveau, deux marqueurs associés à l’apprentissage et à la mémoire.
Bien que l’isolement social soit connu pour exacerber les problèmes de santé mentale et conduire à la dépression, il n’est pas toujours débilitant. En fait, certaines personnes peuvent même développer des troubles de stress post-traumatique. Certaines études ont révélé que les personnes isolées socialement montrent des signes de croissance émotionnelle, notamment des sentiments de rapprochement avec la famille et les amis. Elles font également état d’une meilleure santé physique. Certaines personnes ont plus de mal à gérer la solitude que d’autres et s’entraînent à résister à ses pires effets. Mais pour l’essentiel, les scientifiques ne savent toujours pas ce qui cause l’isolement social et ce qu’ils peuvent faire pour le combattre.